中国最早自制铜元是作为银元的辅币

清朝末年，随着近代工业的兴起与发展，我国货币制度及铸币工艺发生了一次重大的变改。手工浇铸的造币法已显得十分落后，理所当然地被机器铸币方法所代替。

就铜币而言，在光绪二十六年（1900年）两广总督李鸿章奏准在广东开制铜元，同年广东省造币厂首先铸造出我国第一套机制铜元——光绪元宝。

铜元开始是作为银元的辅币，对银元作价的。广东初制的铜元，币面书有“光绪元宝”四字，中间没有方孔而为满文“宝广”，上环书“广东省造”，下环书“每百枚换一元”；钱背正中圆圈内有蟠龙花纹，周有英文“KwangtungOne Cent”（广东一仙）；每枚重二钱。但此制不合民间的习俗，后来将“一分”改为“十文”；将“每百枚换一元”改为“每元当制钱十文”，即把铜元改为对制钱作价。这就形成了光绪元宝铜元的基本格式。

以后各省纷纷仿铸广东铜元，基本形制一样，而幡龙花纹及钱背文字排列五花八门，版别极多。

铜元的初制阶段，成色稳定，外形美观，制作整齐、精巧，又弥补了制钱的不足，顺应了社会经济发展的大趋势，受到人民的欢迎。广东开制光绪元宝铜元成功之后，清廷于光绪二十七年谕令沿江沿海各省仿造。到光绪三十一年（1905）五月，已有十七省开制，设局多至二十处，几乎遍及全国。

清末铜元的面额分有二十文、十文、五文、二文和一文。四川试制过光绪元宝三十文铜元，是例外。社会上主要通行的是当十铜元，即所谓“单铜元”，当二十的也比较多，即所谓“双铜元”；而当五以下的很少。光绪元宝铜元版式变化极多，不仅各省之间不同，即使是本省的，变化也多，面值文字表述多样，龙纹图案，花纹形态，文字大小、位置，有无星点，星点多少、大小等，版式不胜枚举。

由于光绪元宝铜元大量制行，严重的供过于求，铜元泛滥贬值。清政府为了维护信誉，于光绪三十一年五月，在天津设立户部造币总厂开机试制“大清铜币”，面值分为当制钱二十文、十文、五文、二文四等。同时，又颁布了《整顿圜法章程》十条，停止制造光绪元宝铜元。並对铜元的成色、重量；流通数量及禁止倾销牟利等做出了具体规定。户部大清铜币十文铜元，币面珠圈内书“大清铜币”四字，上为满文“光绪年造”，满文的两旁是干支纪年，左右两侧书“户部”，下书“当制钱十文”；背面中间珠圈内为大清龙图案，上横书“光绪年造”，下环以英文“大清帝国铜元”。宣统年间继续制造，只是把“光绪年造”改为“宣统年造”。

各省所制铜元，由户部统一颁发祖模，只在币面中央加一个或两个小字代表省或地区之名，计有湖南（湘）、江西（赣）、湖北（鄂）、河南（汴）、直隶（直）、江苏（苏）、安徽（皖）、福建（闽）、广东（粤）、四川（川）、云南（云、滇、川滇）、浙江（浙）、奉天（奉）、江南（宁）、吉林（吉）、山东（东）、清江（淮）等。

“大清铜币”也以当十铜元流通最广，二十文的次之。《整顿圜法章程》虽规定各种铜元的制造成数，但是实际上五文、二文铜元的制造极少，而一文铜元，只有广东、湖北、直隶等省制造过。所以光绪三十四年（1908），由度支部造币总厂统一制造了一文铜元，币面中间珠圈内书一“总”字，代表造币总厂，上书“光绪”，下书“一文”，左右“戊申”纪年；背面为龙纹。以后分发给各省的钢模中，中间无“总”字，而由各省加刻省名。然而正式制行一文铜元的省分，仅有江南（宁）、直隶（直）等省，湖北（鄂）、河南（汴）、四川（川）、福建（闽）等省只做了试样。

此外，新疆制行的铜元，正面中央珠圈内书“宣统元宝”，上横书“新疆通用”，下横书“当红钱十文”；背面为维吾尔文及龙纹。新疆铜元版式很多，并对红钱作价。西藏的机制铜元，图案为狮子等，币面文字多为藏文，品种也很复杂。有正面书“宣统宝藏”的，大小两种，分别为一分和半分，背面制有龙纹。