最早的“中国”一词或与山西有关

“距今约4300年至3900年的山西陶寺遗址群很可能就是最早的‘中国’。”2012年9月举行的首届陶寺帝尧文化旅游节上，多位专家学者提出，无论从存在时间上，还是历史地位上，山西陶寺遗址都与“古平阳城”相一致，陶寺遗址就是帝尧都城所在，是最早的“中国”。

陶寺遗址位于襄汾县（今山西省临汾市襄汾县）城东北7公里的陶寺，是“中华文明探源工程”的重要支点，出土了极其丰富的文化遗存，特别是文字、城墙、宫殿、王陵、铜器、彩绘蟠龙纹陶盘、观象台等，具有早期国家的特征。

其中有世界上最早的古观象台、中国最早的文字、最早的农事历法、最早的国家龙徽、最早的八音鼓乐、最早的木器、最早的建筑材料——板瓦等。其中观象台的发现，印证了《尚书-尧典》所记载的尧“历象日月星辰，敬授人时”的历史功绩。陶寺遗址的发掘和发现，使尧、舜、禹时代不再是传说，证明了山西是华夏民族最重要的根祖之源。

专家们介绍说，“中国”一词，最早的文字记录可见《何尊》中的“宅兹中国”，可确凿证明“中国”这一概念与称谓在西周早期已经出现。但“中国”指哪里？最早出现在什么时代？一直存在争论。

在发现陶寺遗址之前，只有一个中原的概念，人们认为在中原地区的国家就是中国。之所以确定陶寺遗址为最早的“中国”，著名考古学者何驽表示，是因为发现了残长为171.8厘米的漆杆，即圭表日影测量仪器系统中的圭尺。

根据古代文献记载，古人建立都城必须遵循王者居中、王者与天地交通的思想，依照夏至影长的标准确立地中，以此来确定都城选址，在地中建都城，在中土建国家，地中之都，中土之国，就是“中国”。何弩表示，“中国”出现或形成的物化标志是陶寺圭尺的出现，因为它是人们在“独占地中以绍上帝”的意识形态指导下，通过圭表确定中心位置而建都立国的最直接物证。