中国首次发现世界最古老的鸟类化石是在2004年

中国首次发现世界最古老的鸟类化石是在2004年。

一只比140年来被世界古生物界公认的鸟类始祖——德国始祖鸟更原始的鸟类化石，2004年7月，由中国地质科学院地质所研究员季强博士及其领导的研究小组季强等在河北被发现。这块世界上最原始的鸟类化石被正式命名为华美金凤鸟（新属、新种）的发现，对研究鸟类及其飞行起源、恐龙——鸟类系统关系等具有重要科学意义，标志着我国鸟类起源研究再次获重大进展。

该化石采自河北丰宁（今河北省承德市丰宁满族自治县龙）凤山顶部，比辽西产出的中华龙鸟等珍稀化石的地层更低。该化石标本保存十分完整，从头到尾长约为54.8厘米，全身披覆着清晰的羽毛印痕。头颅侧面视轮廓呈三角形，吻较短，上下颚各发育18颗光滑无饰的牙齿。华美金凤鸟保存了12节颈椎、11节背椎和23节尾椎，尾巴长约27.3厘米，约为身体总长一半。极为罕见的是，鸟体腔内保存了11枚褐黄色、长径小于10毫米的卵圆形蛋。

德国始祖鸟的发现被认为是19世纪最重要的科学发现之一，140多年来人们一直视其为世界上最古老的鸟或鸟类始祖。

20世纪90年代，季强等在中国辽西发现了大量长羽毛的恐龙和原始鸟类化石，极大地推动了国际鸟类起源研究。但遗憾的是，中国一直未发现与德国始祖鸟十分接近或处于同样进化水平的原始鸟类化石。2004年7月，季强等终于在河北发现了这块世界上最原始的鸟类化石。

季强等应用国际公认的古生物演化支序分析软件对华美金凤鸟的205个解剖结构特征进行了分析，结果表明，它与始祖鸟为密切的姊妹群关系，居初鸟类谱系树基部，但比始祖鸟略原始。这说明华美金凤鸟处在恐龙向鸟类演化过程中的关键位置，是世界上迄今所发现的最原始初鸟类。

根据化石特征对比研究，始祖鸟牙齿比较少、矮，齿冠呈弧形、表面光滑无饰，而华美金凤鸟牙齿多且高、排列紧密、表面光滑无饰；始祖鸟后
肢与前肢长度近乎相等，但华美金凤鸟后肢略长于前肢。这些特性既说明华美金凤鸟比始祖鸟原始，又支持了鸟类“陆栖”飞行起源说。

支序分析结果表明，最原始的鸟当属华美金凤鸟。

据介绍，长尾巴是原始鸟类的一个标志，迄今为止，全世界共发现四种长尾巴原始初鸟类化石，其中三种在中国，即中华神州鸟、东方吉祥鸟及华美金凤鸟，均为季强等发现；另一种是德国始祖鸟。

该化石初步研究成果发表在2005年3月的《地质通报》上。